Líquenes

Los líquenes son entidades formadas por dos organismos principales que viven en simbiosis: el el micobionte o talo, que es un hongo () y el fotobionte, que puede ser un alga verde o una cianobacteria. Por tanto, se pueden considerar organismos quiméricos similares a ecosistemas autónomos complejos, debido a la presencia de otros organismos que cohabitan en el talo (bacterias, levaduras, etc.).

El nombre taxonómico del liquen es el del hongo principal, al que se le conoce como hongo liquenizado. La liquenización ha aparecido varias veces de forma independiente en el reino Fungi, tanto en los ascomicetos como en los basidiomicetos, sin embargo más del 95% de las especies pertenecen a los ascomicetos.

Actualmente se conocen en todo el mundo cerca de 19.500 especies de hongos liquenizados. En los bosques tropicales, los líquenes son más abundantes sobre la corteza (especies cortícolas) y las hojas (especies epifílicas), y en menor medida sobre las rocas (especies saxícolas).

Otro grupo son los hongos liquenícolas, organismos muy especializados que viven exclusivamente en líquenes, normalmente como parásitos específicos de un anfitrión, pero también como patógenos de amplio espectro, saprófagos o comensales. Actualmente se conocen casi 2.000 especies en todo el mundo. Estos hongos liquenícolas también se tuvieron en cuenta en los inventarios del programa Life On Trees.

Los fotobiontes y otros cohabitantes no se han estudiado en el programa, ya que requieren estudios moleculares particulares para estimar su diversidad, debido a la ausencia de características morfológicas que permitan distinguir las especies por medio de taxonomía clásica.

La distribución de la diversidad de hongos liquenizados en los tres árboles del programa Life On Trees se estudió mediante un muestreo sistemático por áreas en forma de cuadrado (llamadas cuadrantes). Estos cuadrantes se colocaron paralelos al eje del tronco y las ramas, distribuyéndose de la forma más uniforme posible en las distintas zonas establecidas en la copa y en los distintos lados del tronco (orientados uno en cada punto cardinal: norte, este, sur y oeste). Además, se tomaron muestras aleatorias de hojas de plantas epífitas para buscar otras especies de líquenes presentes en los árboles y algunas de las ramas terminales de los árboles se llevaron al laboratorio de campo para su estudio detallado mediante el método de cuadrantes.

Las muestras de líquenes se secaron y conservaron para su posterior identificación. También se colocaron pequeños trozos de liquen en tubos que contienen un fijador para permitir la posterior secuenciación del ADN con el fin de ayudar a identificar especímenes pertenecientes a grupos con una taxonomía compleja, así como para identificar líquenes estériles que carecen de las estructuras necesarias para su clasificación taxonómica.