El programa Life On Trees

La ambición del programa Life on Trees (La Vida en los Árboles) es cuantificar exhaustivamente la biodiversidad eucariota íntimamente ligada a grandes árboles antiguos, , utilizando los últimos avances técnicos y tecnológicos para la colecta y el análisis de las muestras. El programa se centra en los bosques tropicales, que cubren menos del 7% de la superficie mundial, pero constituyen la mayor reserva de biodiversidad terrestre, de la cual, probablemente más del 80% sigue siendo desconocida. Este ambicioso objetivo ha sido posible gracias a la aparición de nuevas técnicas como la metagenómica y a la creación de un equipo especializado de científicos y escaladores de árboles profesionales.

Aparte de la nueva dimensión científica, este programa se presenta, a través de árboles emblemáticos y espectaculares, como un vector privilegiado para comunicar sobre el tema, muchas veces poco comprendido, de la biodiversidad y mostrar el árbol como lo que es: una espléndida síntesis del bosque que lo rodea.

El árbol es un símbolo emocionalmente poderoso. La idea de estudiar la vida asociada a un árbol es un concepto sencillo, inmediatamente comprensible por todos. Ayuda a explicar cómo se genera la biodiversidad -la llegada de un organismo a un árbol crea condiciones favorables para el establecimiento de un sinfín de otros- y por qué la biodiversidad en los bosques primarios es particularmente elevada -el árbol ofrece una gran variedad de microhábitats favorables al establecimiento de especies con diferentes requisitos ecológicos-.

La investigación completa de la biodiversidad eucariota de un árbol de un bosque tropical es una empresa sin precedentes. No existen datos en la literatura científica sobre todos los organismos que viven en un árbol, desde los microorganismos unicelulares hasta los vertebrados. Con escasas o nulas referencias previas, optamos por un enfoque gradual y secuenciado para ir haciendo los ajustes necesarios a medida que avanzamos. La exploración de un árbol se divide en varias expediciones para superar el problema del espacio (el árbol sólo puede acoger a un pequeño grupo de personas simultáneamente), abarcar distintas estaciones y ajustar, si es necesario, el tiempo de trabajo en el terreno.

Los inventarios realizados en tres árboles diferentes, dos en Perú y uno en Colombia desde 2021 hasta 2024 son los más exhaustivos hasta la fecha, pero, como cualquier inventario de biodiversidad en los bosques tropicales, no pueden pretender incluir a todos los organismos que albergan los árboles de estudio del programa. Un árbol es en sí mismo un mini ecosistema, por naturaleza dinámico, continuamente expuesto a nuevas colonizaciones, que tienen éxito o fracasan en función de multitud de factores -presencia de fuentes de alimento, lugares de instalación favorables, condiciones micro climáticas favorables- que también cambian a lo largo del desarrollo del árbol. Con la repetición del estudio en distintas estaciones y la utilización de un número muy elevado de técnicas, podemos considerar, no obstante, que nuestro objetivo de acercarnos al valor máximo de la biodiversidad eucariota en nuestros árboles puede alcanzarse.

Los estudios del material biológico recogido durarán varios años. Los avances serán más o menos rápidos en función de los grupos considerados, del volumen de material que haya que procesar y de la disponibilidad de expertos. La contraparte y el coordinador científico del programa Life On Trees, el Instituto de las ciencias naturales de Bélgica (ICNB), se encargará del seguimiento de estos análisis y de alimentar la base de datos del programa a medida que avancen los trabajos.

Las cifras primeras ya arrojan luz̀ sobre la extraordinaria diversidad de organismos que puede estar asociada a un solo árbol y demuestran el valor de desplegar los recursos humanos y técnicos adecuados para revelarla. No cabe duda de que los árboles estudiados no son excepciones y que tales medios, aplicados en otros lugares sobre otros árboles, revelarían situaciones similares. En otras palabras, los árboles de nuestro estudio no son probablemente una anomalía; es la biodiversidad asociada a los grandes árboles en general, en particular la de los pequeños organismos, la que sin duda está infravalorada porque está mal o insuficientemente documentada.