Le programme Life On Trees

L’ambition du programme Life On Trees est de révéler la biodiversité intimement liée à des arbres remarquables, de la manière la plus exhaustive possible, par la mise en œuvre des dernières avancées techniques pour la collecte et l’analyse des échantillons. Il se concentre sur les forêts tropicales, couvrant moins de 7% de la surface du globe mais qui constituent le plus grand réservoir de biodiversité terrestre, dont probablement plus de 80% est encore inconnue. Cet objectif ambitieux est rendu possible par l’avènement de nouvelles techniques comme la métagénomique et la mise sur pied d’une équipe dédiée, formée de scientifiques et de techniciens arboristes.

Outre la dimension scientifique nouvelle, ce programme se présente, par le biais d’arbres emblématiques et spectaculaires, comme un vecteur privilégié pour communiquer sur la thématique souvent peu comprise de la biodiversité et montrer l’arbre pour ce qu’il est : une splendide synthèse de la forêt environnante.

L’arbre est un symbole à forte portée émotionnelle. L’idée qui consiste à étudier la vie associée à un arbre est un concept simple, immédiatement compris par tous. Il permet d’expliquer comment est générée la biodiversité – l’arrivée d’un organisme sur un arbre créant des conditions favorables à l’installation d’un cortège d’autres – et pourquoi celle des forêts primaires est particulièrement élevée – l’arbre offrant une grande variété de microhabitats favorables à l’installation d’espèces aux exigences écologiques différentes.

L’investigation complète de la biodiversité d’un arbre d’une forêt tropicale est une entreprise inédite. Il n’existe pas dans la littérature scientifique de données sur l’ensemble des organismes vivant sur un arbre, depuis les micro-organismes unicellulaires jusqu’aux vertébrés. Sans références antérieures, ou très parcellaires, nous avons choisi une approche graduelle et séquencée afin d’opérer les ajustements indispensables en cours de route. Aussi l’exploration d’un arbre est-elle scindée en plusieurs missions pour pallier au problème de place (l’arbre ne pouvant accueillir qu’un petit groupe de personnes simultanément), couvrir différentes saisons et ajuster, si besoin, les temps de travail sur le terrain.

Les inventaires réalisés sur trois arbres différents au Pérou et en Colombie de 2021 à 2024 sont les plus exhaustifs réalisés à ce jour mais, comme tout inventaire de biodiversité en forêt tropicale, ils ne peuvent prétendre avoir saisi la totalité des organismes que pourrait accueillir les arbres d’étude du programme. Un arbre est un mini-écosystème, par nature dynamique, continuellement exposé à de nouvelles colonisations, qui réussissent ou échouent en fonction d’une multitude de facteurs – présence de sources de nourriture, de sites propices d’installation, de conditions microclimatiques favorables – qui changent aussi au cours du développement de l’arbre. L’étude étant répétée à différentes saisons, et avec un très large nombre de techniques, nous pouvons malgré tout considérer que notre objectif d’approcher la valeur maximale de la biodiversité en eucaryotes de nos arbres peut être atteint.

Des années seront consacrées à l’étude du matériel biologique collecté. Il faut s’attendre à des avancées plus ou moins rapides selon les groupes considérés, le volume de matériel à traiter et la disponibilité de l’expertise. Le suivi de ces analyses et l’alimentation de la base de données du programme au fur et à mesure de l’avancée des travaux seront assurées par le partenaire et coordonnateur scientifique du programme Life On Trees, l’Institut des Sciences naturelles de Belgique.

Les premiers chiffres éclairent déjà l’extraordinaire diversité des organismes qui peuvent être associés à un seul arbre et démontrent l’intérêt de déployer des moyens humains et techniques adéquats pour la révéler. Nul doute que les arbres étudiés ne sont pas des exceptions et que de tels moyens, mis en œuvre ailleurs sur d’autres arbres, révèleraient des situations similaires. Autrement dit, nos arbres d’étude ne constituent sans doute pas une anomalie ; c’est la biodiversité associée aux grands arbres de façon générale, notamment celle des petits organismes, qui est certainement sous-estimée car mal ou trop peu documentée.