Les bryophytes

Les bryophytes, qui rassemblent les mousses et les hépatiques, constituent avec 22 000 espèces dans le monde un groupe de plantes terrestres dont la diversification coïncide avec celle du développement massif des forêts de plantes à fleurs (angiospermes) il y a environ 100 millions d’années et pour lesquelles l’écosystème arbre est donc essentiel. L’avènement des grandes forêts d’angiospermes au Crétacé supérieur a en effet joué un rôle moteur dans la diversification des bryophytes en leur offrant une grande variété d’habitats, depuis la base du tronc jusqu’à la canopée, dans le contexte d’un climat forestier beaucoup moins sujet à de grandes fluctuations de température et d’humidité que les milieux ouverts, une caractéristique essentielle pour ces organismes dont l’alimentation en eau provient exclusivement des précipitations.

Ces plantes non vasculaires colonisent quasiment toutes les parties de l’arbre et forment, en nombre d’espèces et d’individus, le groupe majoritaire des végétaux qui lui sont associés. Leur inventaire exhaustif est évidemment impossible et nous évaluons leur richesse spécifique en échantillonnant de petites surfaces dans des zones préalablement définies. L’arbre est arbitrairement divisé en six classes de hauteurs, qui reflètent peu ou prou différents habitats écologiques et les différents micro- environnements qu’il offre pour l’installation d’organismes vivants. Les mousses et les hépatiques sont prélevées dans des quadrats disposés de façon aléatoire dans chacune des six zones considérées.

Sur le terrain, les mousses et les hépatiques prélevées sur l’arbre sont l’objet d’un tri à la loupe binoculaire. Cette étape est primordiale, car sur une simple feuille de quelques centimètres carrés, jusqu’à quinze espèces de bryophytes qualifiées d’épiphylles, d’une taille allant d’1/5 de mm à quelques mm, peuvent se rencontrer. La deuxième étape consiste à identifier chacune des espèces. Ce travail nécessite un examen microscopique de chaque spécimen et son identification à l’aide de Flores. Dans certains groupes très diversifiés et dont la taxonomie est encore insuffisamment connue, les échantillons sont envoyés à des experts pour l’identification.